Een ontslag tijdens arbeidsongeschiktheid is op zich niet discriminerend

Volgens het Arbeidshof van Brussel betekent het feit dat een werknemer wordt ontslagen tijdens een periode van arbeidsongeschiktheid niet noodzakelijk dat er sprake is van discriminatie op basis van de gezondheidstoestand en/of handicap van de werknemer. Het gedrag van de werknemer tijdens de periode van arbeidsongeschiktheid kan een ontslag rechtvaardigen.

Context

Een werkneemster is langdurig arbeidsongeschikt. Op regelmatige tijdstippen verlengt ze haar afwezigheid op basis van medische getuigschriften.

Tijdens deze periode wijst haar werkgever er regelmatig op dat ze ofwel tijdig haar afwezigheid moet rechtvaardigen, ofwel onmiddellijk terug aan het werk moet gaan.

Tijdens een periode van ongerechtvaardigde arbeidsongeschiktheid stuurt de werkgever drie opeenvolgende aangetekende brieven naar de werkneemster, die alle drie onbeantwoord blijven. De werkgever beëindigt hierop de arbeidsovereenkomst wegens dringende reden. De werkgever beschouwt het gebrek aan enig reactie gedurende bijna zes weken als een daad van insubordinatie.

De werkneemster betwist haar ontslag voor de arbeidsrechtbank omdat ze meent dat ze gediscrimineerd werd op basis van haar gezondheidstoestand en/of handicap.

Beslissing van het Arbeidshof

Het Arbeidshof van Brussel stelt vast dat de werkneemster het vermoeden van discriminatie in de eerste plaats tracht aan te tonen door te verwijzen naar het moment van haar ontslag (i.e. tijdens de periode van arbeidsongeschiktheid).

Volgens het arbeidshof is dit onvoldoende, aangezien "er niets ongewoon is aan het feit dat een werkgever zijn arbeidsongeschikte werknemers vraagt om elke afwezigheid te rechtvaardigen (...) en hen hiervoor herinneringsbrieven stuurt wanneer zij dit nalaten te doen. Het feit dat de werkgever na verschillende onbeantwoorde herinneringsbrieven besluit om over te gaan tot ontslag(...) vormt geen bewijs van een discriminatie".

Bijgevolg wijst het Arbeidshof de vordering tot betaling van een schadevergoeding wegens discriminatie af.

Te onthouden ?

Volgens het Arbeidshof van Brussel is het legitiem om een arbeidsongeschikte werknemer te vragen om zijn afwezigheid te rechtvaardigen met een medisch attest. Als de werknemer niet reageert op deze herhaalde vragen van de werkgever, dan kan de werkgever overgaan tot ontslag, zonder dat er sprake is van discriminatie.

Bron: Arbh. Brussel, 18 oktober 2023, AR. n°2021/AB/468.