Seksistische opmerkingen in een Facebookgroep kunnen een dringende reden uitmaken

In een recente zaak oordeelde het Arbeidshof van Luik dat een beschermde werknemer ontslagen kan worden om dringende reden wegens seksistische en onrespectvolle uitlatingen over collega’s in een Facebookgroep.

De feiten

Een man werkt in een fabriek als kwaliteitscontroleur. Hij was kandidaat bij de sociale verkiezingen voor het CPBW en geniet bijgevolg van een bijzondere ontslagbescherming.

Het bedrijf organiseert een kleine ceremonie ter gelegenheid van de heropstart van een productielijn, waarbij foto's worden genomen, waaronder van twee vrouwelijke werknemers. Deze foto's worden gepubliceerd op een besloten Facebookgroep met enkele honderden leden, waarvan de meesten (voormalige) werknemer zijn van de onderneming.

De werknemer plaatst een aantal seksistische opmerkingen bij de gepubliceerde foto’s. Wanneer de feiten gemeld worden aan de directie, wordt de werknemer opgeroepen voor een gesprek, tijdens welke hij de feiten toegeeft. Vervolgens start de onderneming de procedure op tot erkenning van de dringende reden. Uiteindelijk komt de zaak voor het Arbeidshof van Luik.

Beslissing van het Arbeidshof

Het Hof stelt vast dat de werknemer seksistische opmerkingen heeft gemaakt, waarbij hij blijk geeft van een vorm van seksuele opwinding ten aanzien van 2 collega's, in een groep met enkele honderden leden.

Ondanks het feit dat deze berichten werden geplaatst in een "besloten" groep, meent het Hof dat de opmerkingen een "openbaar" karakter vertonen. Het Hof wijst hierbij op het grote aantal leden, de diversiteit van de leden, en het feit dat de werknemer de meeste van deze leden niet kende.

Conform haar eerdere rechtspraak in deze materie (zie onze news van 2 juni 2021), analyseert het Hof de tekortkomingen van de werknemer in het licht van zijn recht op vrijheid van meningsuiting. Het Hof brengt in herinnering dat de vrijheid van meningsuiting niet absoluut is, in het bijzonder in het kader van arbeidsrelaties. Deze vrijheid wordt beperkt door de verplichting van de werknemer om zijn collega's te respecteren en zich te onthouden van uitlatingen die de veiligheid van zijn collega's in gevaar zou kunnen brengen (een begrip dat ruim moet worden opgevat).

Het Hof is van oordeel dat de werknemer in casu deze twee verplichtingen niet is nagekomen en zijn recht op vrije meningsuiting heeft overschreden.

De feiten zijn volgens het Hof ernstig, met name gelet op (onder meer):

• het schriftelijke en permanente karakter van de opmerkingen, het beledigende en vernederende karakter ervan en het feit dat de werknemers tegen wie zij gericht waren, duidelijk benoemd en identificeerbaar waren;
• het ontbreken van enige humoristisch context.

In het licht van deze elementen staat het Hof het ontslag wegens dringende redenen van de beschermde werknemer toe.

Te onthouden?

Als een werknemer seksistische en respectloze opmerkingen over een collega maakt op een Facebookgroep (zelfs een "privé"-groep), kan dit een dringende reden uitmaken.

De vrijheid van meningsuiting is niet absoluut, in het bijzonder in het kader van arbeidsrelaties. Als een werknemer opmerkingen maakt die respectloos of schadelijk zijn voor de gezondheid of het welzijn van een collega, overschrijdt de werknemer de grenzen van zijn vrijheid van meningsuiting.

Bron: Arbeidshof van Luik, afdeling Namen, 25 mei 2021, A.R. nr. 2021/AN/54, ongepubliceerd.